Вместе с металлургией легкая промышленность составляла ядро производственного комплекса Российской империи. Со второй половины XVIII века в стране появляются мануфактуры, занимавшиеся отделкой хлопчатобумажного суровья, поступавшего из Англии. Позже возникает уже ткачество на английской пряже. Наконец, с 40-х годов XIX века создается прядение, сначала на американском, а потом и отечественном хлопке. Поставщиком последнего становится Средняя Азия.

Только на долю Центрального района России, Петербурга и Прибалтики приходилось до 9/10 всей продукции легкой и текстильной промышленности. В Центральной России производство размещалось как в городах, так и в селах. Например, известная 'Трехгорная мануфактура' возникла в Москве в 1799 году. Фабрика имени Петра Алексеева ведет свою историю с 1838 года. За годы советской власти легкая промышленность сильно изменилась как в производственном, так и территориальном плане. По всему Советскому Союзу бывшие мануфактуры и фабрики превращаются в комбинаты, где сопряжены сразу несколько технологических стадий. К примеру, в шелковой отрасли на одном предприятии сразу шло и прядение, и производство тканей, и их отделка. Развиваясь согласно плану, легкая промышленность во времена СССР получала значительные капиталовложения, которые шли на техническое перевооружение, пополнение оборотных средств, развитие сырьевой базы. В частности, в 70-80-е годы вовсю действовал механизм предоставления текстильным предприятиям льготных кредитов под сезонную закупку сырья. Этих денег, по словам губернатора Ивановской области Владимира Тихонова, хватало и на организацию ритмичной работы, выплату зарплаты и налогов, техническую модернизацию.